Mécanismes et concepts

Expliquer et comprendre :

cette distinction est faite en premier par Dilthey qui formule son dualisme épistémologique à partir de la distinction entre les sciences de la nature qui doivent mobiliser l’explication et les sciences de la culture qui doivent avoir recours à la compréhension.

Expliquer est la méthode qui consiste à analyser les faits sociaux grâce à des relations causales. Durkheim explique que les faits sociaux doivent être expliqués par d’autres faits sociaux.

Comprendre est la méthode qui consiste à saisir le sens de l’action humaine et à l’interpréter. Weber est considéré comme le principal fondateur de cette sociologie compréhensive bien qu’il ait nuancé cette opposition entre expliquer et comprendre.

De nombreux auteurs contemporains ont rejeté toute opposition simpliste entre ces deux méthodes. Pour Bourdieu, « contre cette vieille distinction diltheyenne, il faut poser que comprendre et expliquer ne font qu’une » (La misère du monde, 1993).

Holisme et individualisme méthodologique :

le holisme méthodologique est la posture sociologique selon laquelle le tout (la société) ne peut être réduite aux parties (les individus) qui la composent. L’individualisme méthodologique postule que les phénomènes sociaux doivent être appréhendés comme le résultat de l’agrégation des comportements individuels dont il est nécessaire de reconstruire les motivations.

Cette opposition, souvent présentée de manière caricaturale en opposant abusivement Durkheim à Weber, semble dépassée par une majorité de sociologues aujourd’hui. Corcuff parle alors de « nouvelles sociologies ».

Techniques quantitatives et techniques qualitatives :

Les techniques quantitatives (comme le questionnaire) consistent à recueillir des informations standardisées et nombreuses.  Elles s’inscrivent dans le cadre d’une sociologie explicative.

Les techniques qualitatives (comme l’entretien ou l’observation) diffèrent des techniques quantitatives en se focalisant sur un nombre réduit de cas et en tentant d’analyser en profondeur les processus sociaux et le sens que les acteurs donnent aux situations. C’est dans le cadre d’une sociologie compréhensive que ces techniques sont mobilisées.